Nella primavera del 1900, i pescatori di spugne scoprirono un antico relitto al largo dell'isola greca di Anticitera. Nel suo carico c'era un manufatto che avrebbe cambiato radicalmente la nostra visione dell'antica Grecia.

L'oggetto noto come Meccanismo di Anticitera è un complesso calcolatore astronomico e ha più di 2.000 anni. Dal suo completo recupero nel 1901, generazioni di ricercatori si sono interrogati sul suo significato e sul suo funzionamento. Alcuni addirittura lo chiamano il primo computer analogico al mondo.

Utilizzando un groviglio di ingranaggi molto complesso, il meccanismo tracciava i movimenti dei pianeti e del sole e mostrava le fasi del calendario lunare, le posizioni delle costellazioni e persino l'ora di eventi sportivi come le Olimpiadi. Il dispositivo rispecchia anche un’antica idea di cosmo, con la Terra al centro. Gli alieni non dovrebbero quindi più essere i creatori o i clienti.

Negli ultimi 120 anni sono stati scoperti numerosi segreti del dispositivo. Tuttavia, poiché nel Mediterraneo solo circa un terzo del meccanismo è sopravvissuto ai millenni, vi erano ancora numerose lacune.

Tuttavia, il 12 marzo, i ricercatori dell'Antikythera Research Team dell'University College di Londra, guidati da Tony Freeth, hanno pubblicato un articolo sulla rivista Scientific Reports in cui affermano di aver colmato queste lacune con "un modello radicalmente nuovo".

"È un dispositivo davvero straordinario," ha detto Adam Wojcik in una telefonata con VICE. È un ricercatore di materiali presso l’UCL e coautore del nuovo studio. "È semplicemente fuori dal mondo considerando ciò che sappiamo o conoscevamo della tecnologia nell'antica Grecia. È unico e non c'è nulla dei secoli successivi o addirittura dei millenni che si avvicini ad esso."

"Tuttavia esiste e tutto indica che proviene dall'antica Grecia", continua Wojcik, affascinato dal meccanismo fin dall'infanzia. "Dobbiamo accettare che allora erano capaci di molto più di quanto sappiamo e possiamo capire. Il meccanismo è una finestra su questo mondo."

I ricercatori si sono interrogati a lungo sul funzionamento del dispositivo, di cui sono stati conservati 82 frammenti. Questi includono complessi meccanismi di ingranaggi e iscrizioni che potrebbero essere resi visibili solo con la tecnologia moderna.

Il progresso tecnico ha anche permesso di spiegare la funzione e il funzionamento della parte posteriore del meccanismo, che, tra le altre cose, rappresenta un sistema per prevedere le eclissi lunari e solari. In particolare, immagini dettagliate della superficie e tomografia computerizzata hanno rivelato numerose iscrizioni che corrispondono ad una sorta di manuale di istruzioni del meccanismo. Questi progressi sono stati già descritti in uno studio del 2006, condotto anche da Freeth.

Ora Freeth e il suo team credono di aver trovato il pezzo mancante del puzzle: il complicato treno di ingranaggi sulla parte anteriore del dispositivo. Anche se del fronte non si è conservato quasi nulla e secondo lo studio "nessuna ricostruzione precedente ha incluso tutti i dati".

Il nuovo lavoro "riassume le scoperte di altri e affronta i numerosi punti in sospeso e le sottigliezze problematiche che altri hanno semplicemente ignorato", afferma Wojcik. "Ad esempio, ci sono alcune caratteristiche delle parti conservate - fori, aste e cose del genere - che altri hanno detto: 'Li ignoreremo nella nostra spiegazione. Devono aver avuto uno scopo, ma non lo sappiamo'. di cosa si tratta, quindi ignorali.'"

Lui e il suo team però non hanno ignorato nulla, dice Wojcik. "Tutte le aste e i buchi misteriosi improvvisamente hanno un senso nella nostra soluzione. Tutto combacia e si adatta agli indizi delle iscrizioni."

Le iscrizioni descritte nello studio del 2006 suggeriscono che la rappresentazione del cosmo mancante sul dritto era una disposizione mobile di anelli che rappresentavano le orbite di Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno, ciascuno rappresentato con piccole tracce di pietre preziose. E con essi il percorso del sole, le fasi lunari e le posizioni delle costellazioni. Oltre a studiare da vicino le iscrizioni, il team ha creato simulazioni al computer e repliche parziali del dispositivo per testare il nuovo modello.

Uno degli indizi più importanti è emerso in un'indagine del 2016 che ha rivelato parti di iscrizioni sul fronte, tra cui due valori: 462 anni e 442 anni. Gli ideatori del meccanismo li hanno assegnati a Venere e Saturno, dopodiché il gruppo di ricerca è riuscito a identificare una possibile fonte di questi numeri nell'opera del filosofo presocratico Parmenide.

I valori sono antichi calcoli greci relativi al tempo impiegato dai pianeti per tornare nella loro presunta posizione iniziale se visti dalla Terra.

Questi modelli sono particolarmente complicati dalla credenza greca secondo cui tutti i pianeti e il sole ruotano attorno alla Terra. Ciò richiede modelli computazionali complessi per spiegare, ad esempio, il movimento retrogrado dei pianeti, il fenomeno in cui a volte i pianeti sembrano muoversi all’indietro. Questo effetto è un'illusione ottica che si verifica quando un pianeta che si muove più velocemente supera il suo vicino più lento nella sua orbita attorno al sole.

La scoperta di questi cicli per Venere e Saturno ha permesso al team di progettare un sistema di ingranaggi che riproduceva il movimento planetario descritto nell'iscrizione, completo di movimento retrogrado. Sarebbe stato relativamente facile per un pianeta, ma rappresentare in questo modo tutti e cinque i pianeti conosciuti all’epoca richiedeva un alto livello di abilità ingegneristica.

"Se vuoi rappresentare tutti i pianeti, devi rappresentare correttamente tutte le loro posizioni", dice Wojcik. "Quando giri la manovella sul lato del meccanismo, tutti questi piccoli pianeti iniziano a muoversi, come un orologio, in questa specie di mini-planetario. Nel frattempo, uno di loro si muoverà indietro e poi di nuovo in avanti. E poi un altro si muoverà spostati più lontano, inizia a muoverti indietro."

"Ma in ogni punto in cui fermerai il meccanismo, ti darà una riproduzione fedele dell'immagine celeste, perché questo è lo scopo dell'apparato", dice.

Per creare questo effetto nel loro modello, il team ha derivato i cicli degli altri pianeti dai dati di Venere e Saturno e ha progettato un sofisticato sistema di ingranaggi in grado di riprodurli.

Ricostruire completamente l'artefatto è estremamente complicato, quindi dovresti assolutamente controllare la documentazione che abbiamo incorporato sopra. Lì puoi vedere come gli ingranaggi, i perni, i quadranti e i dischi sovrapposti funzionano insieme in questo incredibile computer astronomico, almeno come lo immagina attualmente il team.

Anche se il nuovo modello riesce a ricomporre questo bizzarro puzzle meglio di qualsiasi altro modello precedente, ciò non significa che tutti i segreti che circondano il meccanismo siano stati svelati, nemmeno lontanamente.

Freeth, Wojcik e i loro colleghi sperano ora di ricreare l’intero dispositivo utilizzando la tecnologia degli antichi greci.

"È notevole quanta precisione e abilità artistica siano necessarie", afferma Adam Wojcik. "Ma dobbiamo accettare che questo dispositivo ha funzionato e che sono stati i Greci a costruirlo."